Az ipar olyan rendszeresen végzett szakmai, speciális irányú tevékenység, amelynek a végén valamilyen piacképes termék áll, és amelyek köre a nagyon egyszerű, kézművességgel előállítható dologtól a nagyon bonyolult, nemzetközi kooperációban készülő rendszerekig terjed.
Az ipar a tőkés gazdaságokban magántulajdonben lévő intézmények keretében müködik, amelyek fő célja a hasznosság, a hosszútávú profit szerzés, amely termékek előállítása és szolgáltatások nyújtása révén történik. Ezek ellenérték fejében történő értékesítése tranzakciók, csereügyletek révén jön létre, így mindegyiknek valamilyen emberi szükségletet kell kielégítenie. Az ipar terményeinek értékesítése a kereskedelmi vállalkozás közbe iktatásával történik, akik kiegyenlítik az ipari termelő eszközök kapacitása és az egyes fogyasztók szükséglete közötti mennyiségi külömbségeket.
A kitermelő ipar a természeti erőforrások kiaknázásával biztosítja a nyersanyagokat, az alapanyaggyártó ipar a további feldolgozásra alkalmas anyagokat és félkész termékeket (acél, cement, vegyi anyagok stb.) állít elő, a feldolgozóipar a termeléshez szükséges gépek, berendezések, fogyasztási cikkek gyártója.